Prima linea

Nel 1944 la fanteria americana deve fronteggiare, in Francia, i disperati assalti dell'esercito tedesco, che tenta di opporsi all'avanzata degli alleati. Una compagnia di fanti americani, a causa della codardia e dell'incompetenza del suo comandante, il capitano Cooney, si trova nei guai. Il tenente Joe Costa, spalleggiato dal tenente Woodruff, tenta invano di indurre il colonnello Bartlett a togliere il comando a Cooney, figlio di un autorevole uomo politico. I tedeschi incalzano e il capitano ordina a Costa di avanzare col suo plotone sul terreno scoperto. Gli uomini del plotone vengono decimati. Il tenente insieme a cinque uomini, riesce a barricarsi in una casa e a chiedere aiuti per radio. Cooney però è colto da terrore ed abbandona i sei uomini al loro destino. Costa ordina ai suoi uomini la ritirata, e lui stesso, benché ferito, riesce a sfuggire alla trappola. I tedeschi contrattaccano coi carri armati: Woodruff, Cooney e i superstiti della squadra di Costa si rifugiano in una cantina, dove vengono circondati dal nemico. Cooney è fuori di sé dalla paura. Nella cantina arriva Costa, moribondo: vorrebbe uccidere Cooney, responsabile di quel disastro, ma gli vengono meno le forze e muore. Quando Cooney minaccia gli uomini, armato di pistola, Woodruff, esasperato, l'uccide. Giunge il colonnello Bartlett coi rinforzi: egli intuisce quel ch'è successo, ma propone a Woodruff di firmare una dichiarazione, in cui si dica che il capitano è morto da eroe. Woodruff si rifiuta di farlo: si consegnerà al Comando e racconterà come sono andate le cose.