I GLADIATORI DELLA STRADA

Trasferitosi col padre in una casa di poche e squallide stanze in un quartiere malfamato della zona sud di Chicago - a motivo della sfortuna del genitore, giocatore d'azzardo e gran bevitore - il liceale Tommy Riley, di recente orfano di madre, si trova spaesato e senza amici nel nuovo ambiente, alle prese col teppismo quotidiano di coetanei neri e bianchi e con la violenza di gruppi esperti in ogni genere di sopraffazione. Già campione di pugilato nella scuola di provenienza, Tommy ha ben presto occasione di misurarsi con questi ultimi, salvando dal pestaggio Lincoln, un pugile nero da essi selvaggiamente aggredito, e guadagnandosene l'amicizia. Ma ha pure la sorpresa di una visita di creditori del padre, che lo intimoriscono con oscure minacce, se il debito non verrà saldato in tempo. Rimasto solo a causa della partenza del padre - che ha finalmente trovato lavoro - Tommy accetta di fare il lavapiatti presso una tavola calda, gestita a conduzione familiare dalla madre di Dawn, una compagna di liceo che simpatizza per lui. Notato da Pappy Jack, un losco individuo che recluta giovani pugili per gli incontri illegali di pugilato organizzati dallo spregiudicato Jimmy Horn, un ex lottatore, Tommy, deciso a saldare il consistente debito del padre, è costretto ad accettare di battersi sul ring. Cade così nelle reti di Horn, sperimentandone la smisurata avidità, la violenza, la sopraffazione e il cinismo. Costretto da questo a combattere contro l'amico Lincoln, Tommy riesce a mandare a vuoto la competizione e a liberarsi dal dispotismo del cinico Jimmy, affrontandolo sul ring in un disperato corpo a corpo dal quale esce vincitore.