L'avvocato Paul Biegler viene invitato ad assumere la difesa del tenente Manion, accusato di omicidio: egli infatti ha ucciso Barney Quill, che aveva oltraggiato sua moglie Laura. Biegler esita prima di assumere l'incarico, poi finisce per accettare, cedendo alle insistenze del suo socio Parnell. Si tratta di un processo difficile: l'imputato è reo confesso, non vi sono testimoni a discarico, l'accusatore pubblico, un avversario politico di Biegler, si fa assistere da un grande avvocato della capitale. Inoltre la vittima era un uomo che contava molte amicizie. Biegler studia il caso in tutti i suoi particolari ed alla luce anche di precedenti giudiziari, viene alla conclusione che effettivamente la gelosia provoca talvolta reazioni sproporzionate. Aiutato da Parnell e dalla segretaria Magda, l'avvocato demolisce a poco a poco l'accusa e riesce a capovolgere la situazione processuale. Qualche testimone vacilla, la giovane figlia dell'ucciso testimonia a favore di Laura, un medico espone le ragioni scientifiche che fanno ritenere ammissibile l'ipotesi che l'uccisore abbia obbedito ad un impulso irresistibile. L'imputato viene assolto; ma quando Biegler si reca a presentare la parcella, trova che Manion e la moglie si sono eclissati lasciando un biglietto: hanno agito per impulso irresistibile.
SCHEDA FILM
Regia: Otto Preminger
Attori: James Stewart - Paul Biegler, Lee Remick - Laura Manion, Ben Gazzara - Ten.Frederick Manion, Arthur O'Connell - Parnell, Eve Arden - Maida, Kathryn Grant - Mary Pilan, George C. Scott - Claude Dancer, Orson Bean - Dottor Smith, John Qualen - Sulo, Don Ross - Miller, James Waters - Un Sergente, Joseph N. Welsch - Giudice Weaver, Brooks West - Mich Lodwick, Joseph Kearns - Burke, Ned Wever - Dott.Roschild, Lloyd Le Vasseur - Impiegato Tribunale, Murray Hamilton - Paquette, Duke Ellington - Pie Eye, Jimmy Conlin - Madigan, Alexander Campbell - Dottor Harcourt, Russ Brown - Mr. Lemon, Royal Beal - Lo Sceriffo, Ken Lynch - Serg. Durgo, Howard McNear - Dottor Dompierre
Sceneggiatura: Wendell Mayes
Fotografia: Sam Leavitt
Musiche: Cat Anderson, Duke Ellington
Montaggio: Louis R. Loeffler
Scenografia: Boris Leven
Durata: 160
Colore: B/N
Genere: DRAMMATICO
Tratto da: romanzo di John D. Voelker
Produzione: OTTO PREMINGER PER COLUMBIA PICTURES
Distribuzione: CEIAD - COLUBMIA TRISTAR HOME VIDEO (COLUMBIA CLASSICS)
NOTE
- GRAMMY AWARDS: MIGLIOR COLONNA SONORA (1959).
- COPPA VOLPI PER IL MIGLIOR ATTORE A JAMES STEWART ALLA MOSTRA DI VENEZIA DEL 1959.