In una scuola tedesca, durante la prima guerra mondiale, un vecchio professore incita con infiammanti discorsi gli alunni ad arruolarsi volontari. Molti alunni accolgono con entusiasmo l'invito e si arruolano; ma di fronte alle difficoltà ed ai disagi dell'addestramento militare l'entusiasmo svanisce. Ancora piu' deprimente è l'esperienza della guerra e della vita in trincea. Cominciano a mancare i viveri: mandati in missioni pericolose, i giovani soldati tremano di paura. Nel gruppo dei giovani volontari, la morte di un commilitone, il ferimento di un altro, Franz Kennery, provocano reazioni quasi isteriche. Durante un combattimento, tra avanzate e ritirate, la compagnia è ridotta a metà. Le stragi cui assistono aumentano nei superstiti l'attaccamento disperato alla vita: ciascuno sogna la casa, il lavoro, la moglie. Nelle retrovie cercano qualche compenso alle fatiche, alle privazioni, all'orrore delle stragi: si danno al bere, cercano la compagnia di donne. Durante un attacco Paolo si trova in una buca con un soldato nemico e lo pugnala a morte, poi gli chiede perdono, promettendo di scrivere a sua moglie. Anche Paolo viene ferito: mandato in licenza, passa in casa sua qualche ora lieta: ma avendo visitato l'antica scuola, tenta invano di opporre ai ditirambi del vecchio professore una visione piu' realistica della guerra. Tornato al fronte trova nuovi, piu' giovani compagni: gli antichi amici sono stati falciati nelle recenti stragi. Anche Paolo soccombe alla fine, preso di mira da un tiratore scelto, mentre, uscito dalla trincea, tenta di prendere una farfalla per la sua collezione.
SCHEDA FILM
Regia: Lewis Milestone
Attori: Louis Wolheim - Katczinsky, Lewis Ayres - Paul Baumer, John Wray - Himmelstoss, Arnold Lucy - Kantorek, Ben Alexander - Franz Kemmerich, Owen Davis Jr. - Peter, Scott Kolk - Leer, Walter Browne Rogers - Behm, Slim Summerville - Tjaden, Russell Gleason - Muller, Richard Alexander - Westhus, Harold Goodwin, Edmund Breese - Herr Meyer, Beryl Mercer - Sig.ra Baumer, William Bakewell - Albert, G. Pat Collins - Luogotenente Bertinck
Soggetto: Erich Maria Remarque
Sceneggiatura: George Abbott, C. Gardner Sullivan, Walter Anthony, Maxwell Anderson, Del Andrews, Lewis Milestone
Fotografia: Karl Freund, Arthur Edeson
Musiche: Heinz Roemheld, Sam Perry, David Broekman
Montaggio: Milton Carruth, Edward L. Cahn, Edgar Adams
Scenografia: W. R. Schmitt, Charles D. Hall
Effetti: Frank H. Booth
Durata: 152
Colore: B/N
Genere: DRAMMATICO GUERRA
Produzione: UNIVERSAL PICTURES
Distribuzione: TITANUS
NOTE
- COMPARSA: FRED ZINNEMANN