James CagneyJames Frances Cagney

Attore. Noto anche come Jimmy. Figlio di un barista irlandese e di una casalinga norvegese, ha un fratello, William, attore e produttore e una sorella, Jeanne, anch'essa attrice. Cresciuto in un quartiere di New York con un'alta percentuale di ebrei, impara l'Yddish, lingua nella quale conversa spesso sul set con i colleghi di origine ebraica. Passa la sua adolescenza sui marciapiedi della Grande Mela (da cui probabilmente derivano lo sguardo duro e provocatorio e la bocca stretta in un ghigno amaro) e sui palcoscenici del "vaudeville". Il suo primo ruolo in teatro, travestito da donna, è quello di una ballerina di fila in una rivista musicale. Nel 1930, dopo aver lavorato a Broadway per qualche anno, entra alla Warner esordendo sul grande schermo con il film di John G. Adolfi "La vacanza del peccatore" (Sinner's holiday). Colpisce subito la critica e un anno dopo, con "Nemico pubblico" (The public enemy) di William Augustus Wellman, nasce un divo. Piccolo, deciso, non bello, è l'attore ideale per interpretare il duro (cosiddetto "tough guy") personaggio tipico dei gangster-movies anni '30. Con la sua capacità di esprimersi attraverso il corpo intero e non solo con il volto o la voce conquista il pubblico e nei film interpretati tra il 1932 e il 1934, mette in luce anche il suo talento nei ruoli comici. Dopo un breve periodo di crisi, nel 1938 ritrova il successo con "Gli angeli dalla faccia sporca" (Angels with dirty faces) di Michael Curtiz, che gli vale una nomination all'Oscar. Per ironia della sorte, però, la statuetta arriva per la sua interpretazione del ballerino, attore e compositore George M. Cohen nel film "Ribalta di gloria" (Yankee Doodle Dandy) dello stesso M. Curtiz. Cagney è il primo attore ad ottenere l'Oscar per un'interpretazione musicale. Nel 1945 fonda una casa di produzione con il fratello William, ma i film da loro prodotti non incontrano il favore del pubblico. Al 1957 risale la sua unica esperienza da regista, con il film di gangster "Scorciatoia per l'inferno" (Short cut to Hell). Il suo ultimo film, prima del ritiro nella sua fattoria di Stanfordville - vicino New York- è la commedia di Billy Wilder "Uno, due, tre!" (One, two, three!) del 1961. Nel 1974 riceve un premio alla carriera dall'American Film Institute. Torna sugli schermi nel 1981 per un'apparizione nel film "Ragtime" di Milos Forman, dove ritrova l'amico Pat O' Brian, suo partner in molti gangster-movies anni '30. Nel 1984, diabetico e gravemente cardiopatico, interpreta un ex pugile nel film TV "Il terribile Joe Maran" (Terrible Joe Maran) di Joseph Sargent. Il 30 marzo 1986, giorno di Pasqua, Cagney muore a Stanfordville. E' sepolto al "Gate of Heaven Cemetery" a Hawthorne, New York. Si è sposato solo una volta, con Frances "Bill" Vernon, nel 1922. I due, nei primi anni quaranta adottano due figli: James Jr. e sua sorella Cathleen (detta Casey). James Jr., morto nei primi anni ottanta per un attacco di cuore, è apparso nel film "Guadalcanal ora zero"(The Gallant Hours) di Robert Montgomery. Ha scritto un'autobiografia: "Cagney by Cagney". Non ha mai pronunciato in nessun film la celebre frase: "Tu, sporco topo di fogna", attribuita al suo personaggio-tipo di delinquente.